Até o final da década de 60, a Volkswagen só produzia na Alemanha carros com motor refrigerado a ar. Eram o VW Sedan (Carocha), a Kombi, o jipe 181 (espécie de reedição do Kubelwagen da Segunda Guerra Mundial), o Karmann-Ghia e o 412 E.
A aparição Passat dá-se em 1973 foi decisiva dado que as vendas do Carocha estavam em baixo, e os outros modelos maiores de tracção traseira não se estavam a sair bem no mercado. O nome Passat tem origem num vento que sopra na Europa, tendo a VW utilizado vários outros nomes de ventos em produtos posteriores, como Santana, Scirocco e Bora.
O Passat sempre foi um dos modelos mais importantes da VW, inserido no mercado dos sedans familiares. Após a aquisição da Audi pelo grupo Volkswagen em 1964, a VW pôde usar a recém adquirida engenharia necessária para desenvolver um moderno carro de tracção dianteira com motor refrigerado a água, e assim o Passat e o Golf (1976) foram os primeiros de uma nova geração Volkswagen. De facto, o primeiro Passat foi baseado no Audi 80, permitindo que ele competisse de igual para igual com seus rivais europeus, diferente dos seus antecessores com motorização traseira a ar. Até 2005, o Passat é um dos modelos mais vendidos e mais lucrativos da VW em quase todos os mercados.
Geração 2 (1981–1988) - Plataforma B2
A segunda geração do Passat, um carro inteiramente novo, foi lançada em 1981 como modelo 82. A plataforma "B2", era ligeiramente maior embora fosse instantaneamente reconhecível como um Passat. O carro foi lançado como Quantum (toda a gama) na América do Norte em 82, como Santana (apenas o sedan) e Quantum (SW) no Brasil em 1984, Corsar, no México de 1985 a 1988, e Passat na África do Sul até 1987. De referir que o nome Santana foi usado também na Europa para designar o modelo até ao início de 1985, o que poderia sugerir que a VW planeava desenvolver uma outra gama a partir desta, mas limitou-se a efectuar um pequeno restyling nesse mesmo ano.
A motorização (ainda 4 cilindros em linha) era mais diversificada do que nos anos anteriores, e incluía um 2.0 a gasolina e 1.8 a diesel, além dos já anteriormente disponíveis na plataforma "B1".
Geração 3 (1988–1993) - Plataforma B3
A terceira geração do Passat, lançada em 1988, era um carro totalmente novo. As suas formas curvilíneas romperam com a aparência angulosa de seu predecessor e a ausência da grelha frontal fazia o carro lembrar antigos Volkswagens a ar. Foi o único Passat a ser desenvolvido numa plataforma exclusiva, não baseada em plataformas Audi. Ao invés disso, o carro embora usasse uma plataforma chamada "B3" na nomenclatura da VW, era baseado na plataforma A usada no Golf. Apenas a versão sedan e a SW estavam disponíveis, marcando o fim do dois volumes e meio das gerações anteriores.
Os motores com injecção electrónica eram novos e mais potentes e refinados do que os de carburadores usados anteriormente. Eram montados transversalmente e estrutura foi modificada para receber o sistema Syncro 4x4 da VW. O novo motor 2.8 V6 VR6 da VW (já usado nos Golf) foi disponibilizado em 1991, dando ao Passat topo de gama uma velocidade máxima de 224 km/h.
Geração 4 (1993–1996) - Plataforma B4
O Passat "B4" era na realidade um "B3" redesenhado, mas a VW renomeou a plataforma para B4. O carro tinha uma mecânica praticamente idêntica ao "B3", com a mudança mais óbvia na reintrodução de uma grelha frontal para acompanhar o estilo de modelos contemporâneos como o Polo. O interior foi melhorado e, ao nível dos equipamentos de segurança, foram aplicados air bags duplos. O carro tinha a opção de um motor TDI diesel com 4 cilindros em linha 1.9 L turbo diesel, desenvolvendo 90cv (66 kW) às 3750 rpm e 210Nm de binário às 1900 rpm.
Geração 5 Fase I(1996–2000) - Plataforma B5
O Passat de quinta geração foi lançado em 1996 e era um carro inteiramente novo, ao contrário da geração anterior. Um facto marcante é perceber que a VW voltou a adoptar a disposição de um motor longitudinal. Esta geração marcou a entrada da VW para o segmento de carros mais sofisticados (deixando o segmento de baixo custo para suas marcas SEAT e/ou Skoda), e pondo o Passat novamente entre os antigos rivais como o Ford Mondeo e o Opel Vectra, e até mesmo carros mais luxuosos como os BMW Série 3 e osMercedes Classe C. Na verdade, tomou parte do mercado de seu irmão Audi A4, supostamente de uma quota de mercado superior. O mais notável neste novo Passat era a sua boa condução, tão boa quanto a de um Mercedes Benz ou BMW. O interior era também luxuoso e bem equipado, com uma longa lista de acessórios tais como, vidros eléctricos, ar condicionado, CD-Player, retrovisores eléctricos, tejadilho eléctrico e bancos em couro. O carro possuía suspensão frontal 4-link e a tracção integral foi mais tarde adoptada. O Passat "B5" compartilhava a sua plataforma com o Audi A4. A motorização era inteiramente nova com motores a gasolina 1.8, 2.0, 2.3 e 2.8, incluindo um 4 cilindros 1.8 L turbo ou um 2.8 L V6 e equipados com uma caixa de 5 velocidades manuais, ou caixa de velocidades automáticas.
Geração 5 Fase II (2000–2005) - Plataforma B5
Em meados do ano 2000, o Passat recebeu novo restyling, com algumas melhorias no estilo e algumas mudanças mecânicas. Embora a maior parte da carroçaria permanecesse a mesma, novos faróis de projecção óptica e pára-choques deram ao carro uma nova aparência. O Passat ainda era basicamente, um confortável, bem projectado e luxuoso grande sedan, que era quando foi lançado quatro anos antes. Os tradicionais atributos de qualidade e fiabilidade da VW, só ajudaram na reputação do Passat. O motor 1.8 a gasolina aspirado foi abolido e um 4.0 W8 debitando 280cv foi introduzido em 2001 numa versão topo que incluía tracção integral, mas as vendas foram fracas e a versão saiu de linha em 2004. No mesmo ano, um 2.0 turbodiesel TDI com 134cv, foi aplicado.
Geração 6 (2005- ...) - Plataforma B6
O mais novo Passat, mostrado pela primeira vez no salão de Genebra de Março de 2005, foi lançado na Europa no mesmo ano e baseado na plataforma do Golf V. Na versão 4x4, o diferencial central Torsen foi substituído pelo mais barato Haldex multi-plate clutch. Isto fará com que o carro se comporte mais como uma versão de tracção dianteira e mais economia de combustível. O Haldex pode direccionar a força mais homogeneamente que o Torsen, que é limitado a 66:34 ou 34:66 no Passat B5. Tal facto, poderá ajudar no desatolamento em pisos arenosos, embora o Passat esteja longe de ser um veículo off-road. A injecção electrónica de combustível é usada em quase todas as versões do Passat, desde a 1.6L até a 3.2L, mas a versão multiválvulas 2.0L turbo é a mais vendida na Europa. Caixas de 6 velocidades ou caixas automáticas, também estão disponíveis. É também novidade nesta plataforma a substituição das denominações GL, GLS, e GLX pelas formas mais simples de classificar a motorização(2.0T, 3.6L, TDI, etc.).
